২০২৬ সালের বিধানসভা নির্বাচনের দামামা বাজার আগেই শিলিগুড়ির মাটিগাড়া-নকশালবাড়ি কেন্দ্রে রাজনৈতিক উত্তাপ তুঙ্গে। জল্পনা ছড়িয়েছে যে, মাটিগাড়া পঞ্চায়েত সমিতির প্রভাবশালী বিজেপি সদস্য তথা আইনজীবী মানবেন্দ্র সিনহা ঘাসফুল শিবিরে যোগ দিতে পারেন। সম্প্রতি তৃণমূলের শীর্ষ নেতৃত্ব এবং নির্বাচনী পরামর্শদাতা সংস্থা ‘আইপ্যাক’-এর সঙ্গে তাঁর দফায় দফায় বৈঠক এবং মেয়র গৌতম দেবের সঙ্গে একই মঞ্চে উপস্থিতি এই জল্পনাকে আরও জোরালো করেছে।

বিজেপির এই হেভিওয়েট নেতাকে দলে টেনে রাজবংশী ভোটব্যাঙ্ক কবজা করতে চাইছে তৃণমূল। গত নির্বাচনে এই আসনে বিজেপি বিশাল ব্যবধানে জিতলেও, মানবেন্দ্রর ব্যক্তিগত জনপ্রিয়তাকে হাতিয়ার করে এবার আসনটি পুনরুদ্ধারে মরিয়া শাসক দল। এমনকি প্রাক্তন বিধায়ক শঙ্কর মালাকারকে ছাপিয়ে মানবেন্দ্রই এই কেন্দ্রে তৃণমূলের তুরুপের তাস হতে পারেন বলে রাজনৈতিক মহলের ধারণা।

বিজেপি জেলা নেতৃত্ব অবশ্য দলবদলকে ‘আত্মঘাতী সিদ্ধান্ত’ বলে কটাক্ষ করেছে। অন্যদিকে, মানবেন্দ্র সিনহা সরাসরি যোগদানের কথা স্বীকার না করলেও এলাকার সার্বিক উন্নয়নের স্বার্থে যেকোনো বড় সিদ্ধান্ত নেওয়ার ইঙ্গিত দিয়েছেন। চলতি মাসের শেষেই উত্তরবঙ্গের এই গুরুত্বপূর্ণ আসনের রাজনৈতিক সমীকরণ চূড়ান্ত রূপ নিতে পারে বলে মনে করছেন বিশেষজ্ঞরা।